Kamp Van Boulogne

Het kamp van Boulogne en de veroveringsdroom van Napoleon

De verhoudingen tussen Frankrijk en Engeland zijn in het begin van de negentiende eeuw slecht, ondanks de Vrede van Amiens die in 1802 getekend werd. De Engelsen erkennen de Franse annexaties op het Europese continent niet en zien in hun overzeese buurland een machtige economische en maritieme concurrent.

Als Engeland in 1803 het initiatief neemt om de Vrede van Amiens te verbreken, besluit Bonaparte in de eerste instantie om het Europese continent te sluiten voor Engelse goederen door een blokkade in te stellen. Vervolgens wijdt hij zich aan de voorbereiding van een invasie op Brits grondgebied. Vanaf mei 1803 verzamelt meer dan de helft van de Franse militairen zich in kampen die verspreid liggen tussen Holland en Brest. Het kamp van Boulogne fungeert als centraal punt. De kansen op slagen zijn des te groter omdat Frankrijk de steun of de neutraliteit van andere Europese machten heeft weten te krijgen en omdat meerdere confrontaties met de Engelse vloot eindigen in een gunstig resultaat voor de Fransen.

Om deze operatie te doen slagen, moeten manschappen en materieel vervoerd worden door een vloot van kleine gewapende vaartuigen die zich op eigen kracht kunnen redden. Hiervoor worden in alle havens vaartuigen met platte bodems gebouwd die zowel bezeild als geroeid konden worden, voorzien van laagschietende kanonnen. Meer dan 2.000 vaartuigen liggen gemeerd in de havens van Boulogne en omgeving, goed voor het transporteren van 150.000 man, 11.000 paarden en 450 kanonnen.

Bonaparte hoeft nu alleen nog maar te wachten op ‘drie mistige dagen’ om Londen in te nemen. Hij moet ondertussen de Engelse schepen die in het Kanaal gebleven waren bezig zien te houden of af te leiden. Er wordt een plan voorbereid dat helaas niet uitgevoerd kan worden. Deels wegens slechte weersomstandigheden, maar een politieke verandering op het continent – de vorming van een derde coalitie tussen Engeland, Rusland, Oostenrijk en Zweden – dwingt Napoleon tot afzien, in ieder gaval voor het moment, van zijn invasieplannen in het Verenigd Koninkrijk.

Het kamp van Boulogne wordt in 1805 geruimd en op 24 augustus vertrekt het leger van de ‘Oceaankust’, inmiddels het ‘Grote Leger’ genoemd, met geforceerde mars naar de Rijn. Terwijl de Keizer zijn eerste overwinningen op Oostenrijk behaalt (Ulm), boort de nederlaag bij Trafalgar (21 oktober 1805) alle kansen de grond in om ooit de macht over de zeeën aan Engeland te ontnemen.

ZUIL VAN HET GROTE LEGER

De zuil van het Grote Leger van Napoleon staat in Wimille aan de rand van Boulogne – stad aan de Opaalkust, bekroond met het label ‘Ville d’Art et d’Histoire’ -. De zuil werd gebouwd tussen 1804 en 1824 ter ere van Napoleon I.

Vanaf de top een riant uitzicht over zee en het achterland van Boulogne, de Boulonnais.